Remi est un jeune garçon de 8 ans qui vit sur les rives du Chavanon, dans le massif central. Il aide sa mère, madame Barberin aux travaux de la ferme. Il ne connaît pas son père, car celui-ci vit à Paris. Rien ne laisse présager le terrible événement qui va survenir. Barberin est victime d’un accident. Il intente un procès à son employeur, mais sans succès. Jérôme rentre à Chavanon. Il y découvre que Rémi, qui est en fait un enfant qu'il a trouvé, vit encore chez lui alors qu'il aurait voulu qu'il soit placé en orphelinat. Rémi est rejeté par son père, celui-ci prétextant qu'ils n'ont pas d'argent pour le faire vivre. Finalement, Remi est vendu pour quarante francs, s