La firma Barrett Firearms Company fue fundada por Ronnie Barrett con el único propósito de construir fusiles semiautomáticos de gran potencia con munición calibre .50 BMG, originalmente desarrollada y empleada por la ametralladora Browning M2. Barrett comienza su trabajo a principios de los 80, y los primeros fusiles estuvieron disponibles en 1982, con la designación M82. Barrett continua desarrollando su fusil durante los 80, produciendo el mejorado M82A1 en 1986.
El primer éxito en el mercado militar fue la compra de cerca de 100 fusiles M82A1 por el Ejército de Suecia en 1989. Un mayor éxito sigue en 1990, cuando el Ejército de los Estados Unidos adquiere un número significativo