ºÝºÝߣ

ºÝºÝߣShare a Scribd company logo

HowtoMaketheDroughtintheSouthPay

•
•
John E. Overley - MBA
John E. Overley - MBA

Small companies in the Southeast are developing innovative solutions to address the worst drought the region has seen in over 100 years. Entrepreneurs are working with researchers at Stripling Irrigation Research Park to create systems using sensors and GPS technology to allow precise watering of crops and save over 10 billion gallons of water. Companies are also creating wireless networks to transmit real-time soil moisture data to farmers' computers and mobile devices, allowing them to quickly deliver water to where it is needed most. As populations grow and demand increases for green lawns, cities like Atlanta are also suffering from water shortages, prompting landscapers and other businesses to create new irrigation and rainwater collection systems to conserve water.

1 of 4
Download to read offline
How to Make the Drought in the South Pay  Water conservation companies are finding plenty of opportunities in the South's drought  conditions by Jeremy Quittner December 5, 2008 — 12:00 AM EST Bloomberg/BusinessWeek  ter    Walking through a soybean field in rural Georgia's Flint River Basin, it's easy to overlook a blue  dome the size and shape of a police car siren sitting in the brown­red loamy soil. But thanks to a  number of aggressive small companies, that dome is at the center of rapid change in the  Southeast, where entrepreneurs are tackling a drought that's said to be the worst the region has  seen in 100 years. Today, areas of serious drought stretch from Tennessee and the Carolinas to  Kentucky and Virginia, Alabama and Georgia.    The blue dome contains a sensor that measures moisture levels in the soil. Farmers often must  drive around thousands of acres, visiting dozens of probes, to collect data from them. Gathering  and analyzing the data can take days, by which time it's often too outdated to be of much use.  But this particular sensor is silently transmitting information back to an office at the Stripling  Irrigation Research Park in Camilla, Ga. There, entrepreneurs are teaming up with researchers  to perfect so­called variable rate irrigation (VRI), combining the data with GPS technology to  allow massive pivoting irrigation arms in farmers' fields to water crops with great precision. So  far, 22 farms in the Flint River Basin, Stripling's home, use VRI, which has helped save 10 billion  gallons of water since 2003. "This little corner of Georgia makes up about a third of all Georgia's  agricultural irrigation," says one of Stripling's water resource specialists, Rad Yager. Pointing to  a map of the area in his office, he says, "It's kind of the epicenter."    Paul Gupta, the founder of startup Ilinc, and John Overley, the head of sales and business  development for carrier Digitel Wireless, represent just two of about half a dozen small  companies that are working with researchers at Stripling to develop systems for farmers and  others with extensive irrigation needs, such as the owners of golf courses. The duo's system  transmits real­time data directly from the fields to the Web, so farmers and other customers can  track conditions via laptops or PDAs instead of driving around collecting information. 
 This allows them to deliver water quickly to where it's needed, and to stop wasting water in  areas that are already saturated.    Gupta, an engineer and specialist in remote data transmission who used to work in the auto  industry, figured similar technology could be used in agriculture for water conservation. "I  wanted to save our precious, finite resource," he says. His system, FarmLinc, comprises the  hardware and software that lets sensors transmit data to the Web. Digitel is building the wireless  infrastructure to allow such a thing to happen in rural areas. The 85­person, $25 million carrier  recently installed a 100­square­mile wireless "cloud" in the Flint River Basin, with radio towers  stuck on everything from grain elevators to water towers. The cloud eventually will cover five  counties and 2,000 square miles. "I like to say that what is going on in farming [here] is like  what Henry Ford did with the Model T," says Overley.    Stripling is not the only place entrepreneurs in the South are trying to reinvent the way the  region uses water. Some 80 small businesses, many of them working on water usage, got their  start at the Center of Innovation for Agriculture, a business incubator in Tifton, Ga. Bill Boone, a  native Georgian who runs the incubator, says the challenge for entrepreneurs is twofold: Not  only must they develop innovative products but they also must persuade farmers to use them.  "The farmer is a hard person to change," says Boone. "His daddy taught him to go out and see  what the plant looks like, and kick the dirt with his boots and see how deep the moisture goes."  That's not stopping entrepreneurs, whether they're working from Stripling, an incubator, or  entirely on their own.  A PARCHED CITY  While agriculture uses roughly two­thirds of all water, cities also are suffering. By 2007, Lake  Lanier, a reservoir that provides Atlanta with much of its water, had reached critical lows, and  there was a real possibility the city might run out of water.  The state required Atlantans to pare water use to the essentials, prohibiting outdoor watering.  Industries such as landscaping and nurseries were all but decimated.  Problems in Atlanta have been compounded by enormous population growth over the past two  decades, accompanied by a demand for rolling green lawns, which are not native to the South. 
"The main thing that has changed is our landscaping patterns," says David Stooksbury, associate  professor of engineering at the University of Georgia's College of Agricultural & Environmental  Sciences and a state climatologist for Georgia. "When I grew up, we did not water lawns here."  According to the Metro Atlanta Landscape & Turf Assn., the area has lost some 35,000  landscaping jobs since 2007 and over $3 billion in revenue. Still, "This is a tremendous  opportunity to be innovative" in saving water, says Mary Kay Woodworth, the association's  executive director. "So many of these companies started out as guys in trucks with one crew  member and a lawn mower, and they realize the potential for business."  Jim McCutcheon, CEO of HighGrove Partners, a $12 million, 90­employee landscaper, couldn't  agree more. Last fall about 60% of his customer base of large companies decided not to do any  planting because of the watering restrictions, resulting in a large loss for HighGrove. So  McCutcheon, an imposing man who practically bursts with energy, got moving. He took a trip to  Colorado to study irrigation systems in Denver, which in 2002 experienced a drought similar to  Atlanta's. "I knew people out West continued to water, and they understood the value of a  healthy landscape," says McCutcheon. He wasn't pleased with the way the drought was being  handled in Atlanta. "Here we were shutting our system down, and that was the answer," he says.  "We were just going to let everything die."    His solution lies in a system he developed called KnowWater. It uses sensors and drip irrigation  hooked up to a "brain" that takes into account factors such as temperature, humidity, and sun  exposure to direct the right amount of moisture to the right place. Any watering automatically  shuts off when it rains. McCutcheon says KnowWater can save up to 60% of normal water use  on outdoor landscaping, or several hundred thousand gallons annually. Even at a price tag of up  $15,000, seven of his customers have installed components of the system, and he expects to gain  a lot more traction in the next couple of years. "There is water for everyone, if you use it  correctly," says McCutcheon.    James Harrington has invented a lower­tech product. With his wife, Cecie, Harrington runs  Rainwater Collection Solutions, which has $200,000 in sales. He has invented the Original  Rainwater Pillow, an offshoot of his gardening business. His "aha!" moment came in 2007, while 
watching a television spot on the Iraq war. He noticed a flatbed truck transporting water in  polyurethane bags. "I had these clients who didn't want a rain barrel or a tank in the backyard,  but I thought, 'We can use this pillow in a crawl space,' " says Harrington.  His "pillow," made from an enamel­reinforced polymer, attaches to downspouts, gathering  rainwater from rooftops. It's customized for each house and sits under a crawl space or a porch.  The pillows can hold 1,000 to 40,000 gallons, and the average cost is about $5,000. To use the  garden hose hooked up to the pillow, clients merely activate the switch to an electric pump. A  2,200­gallon pillow has allowed architect Leslie Heitz to continue watering her lawn and flowers  while bringing her water bills down to about $20 to $30 a month in a neighborhood where the  tab is usually closer to $100. The only downside: One of Heitz's neighbors, mistakenly thinking  she was violating city water rules, reported her to the authorities.    Like the landscaping industry, forestry has suffered, too. Two years of consecutive drought have  stalled the growth of trees such as the Loblolly pine, which is grown widely throughout the  South. That makes it difficult for tree farmers to predict how much lumber or pulp they'll reap  per acre. It's prompted five­employee ForesTech International, an Athens (Ga.) company that  develops software for forest managers, to create an application analyzing the effect of the  drought on trees, which can be planted as densely as 600 per acre. Using this software, foresters  and tree farmers won't be surprised when, say, the 90 tons of lumber they expected to harvest  per acre turns out to be closer to 83. "Water has become a big issue, as we have had a succession  of droughts for 15 to 20 years in the South," says Barry Shiver, CEO of ForesTech, which has  $700,000 in sales. Like other entrepreneurs, he believes the best approach is to meet the  drought head on and develop products to help customers deal with the rainfall shortage. Says  Shiver: "This is a chance for us to have a larger competitive advantage than we do." Those words  are like rain in a dry season for many entrepreneurs in the Southeast. 

More Related Content

HowtoMaketheDroughtintheSouthPay