L'estradiolo è un potente steroide che gioca un ruolo cruciale nello sviluppo cerebrale, influenzando le differenze volumetriche tra maschi e femmine attraverso azioni sulla sintesi e sui recettori. Esso opera come neuromodulatore e regola la sinaptogenesi, la morte cellulare, e l'attività delle spine dendritiche, interagendo con vari enzimi e recettori. Inoltre, l'estradiolo presenta effetti tossici durante lo sviluppo cerebrale, ma può anche prevenire la morte cellulare indotta dal glutammato.